Царь Салтан, остановившись в скромной деревне, был очарован добротой и простотой местной девушки Аннушки. Их встреча закончилась свадьбой, и вскоре молодая царица подарила правителю наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако зависть и жажда власти затмили их благодарность. Пока царь был в отъезде, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже было перехвачено. В результате ни в чём не повинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную гибель.